Héron d’Alexandrie
Héron d’Alexandrie (en grec ancien Ἥρων ὁ Ἀλεξανδρεύς / Hếron ho Alexandreús) est un ingénieur, un mécanicien et un mathématicien grec du 1er siècle apr. J.-C..
Présentation
On ne sait pas grand-chose de la vie d’Héron, si ce n’est qu’il était originaire d’Alexandrie, au point que les historiens se sont longtemps divisés sur l’époque à laquelle il avait vécu. Leurs estimations allaient du IIe siècle av. J.-C. au IIIe siècle de notre ère.
On sait cependant aujourd’hui que Héron est postérieur à Vitruve2 mort en -20, contemporain de Pline l’Ancien (23-79), et qu’il est actif autour de l’an 623. Il a donc bien vécu au 1er siècle apr. J.-C. et sans doute au début du 2e siècle, dans l’Égypte romaine.
Héron d’Alexandrie créa des automates mus par l’eau, s’intéressa à la vapeur et à l’air comprimé. Principalement connu pour les machineries décrites dans son Traité des pneumatiques (Πνευματικά), on lui doit par exemple un projet de machine utilisant la contraction ou la raréfaction de l’air pour ouvrir automatiquement les portes d’un temple ou faire fonctionner une horloge, destinée essentiellement à « susciter l’étonnement et l’émerveillement ».
Son œuvre nous fut transmise via quelques-uns de ses traités de physique et de mathématiques. Nombre de ses écrits ont été retrouvés, traduits en latin et en arabe. Au cours des siècles, ils ont été maintes fois retraduits et retranscrits et, pour certains d’entre eux, leur paternité est parfois mise en cause.
On attribue à Héron d’Alexandrie plusieurs formules mathématiques dont une méthode de calcul de l’aire d’un triangle sans utiliser de hauteur (formule de Héron), ainsi qu’une autre permettant d’approcher la racine carrée de n’importe quel nombre de manière récursive (méthode de Héron). Cependant, la première formule a déjà été prouvée par Archimède.
Il fut aussi, dans Stereometrica, l’auteur de formules de mesures de longueur, de surface et de volume pour des objets en trois dimensions. Les recherches mathématiques de Héron d’Alexandrie visaient principalement l’aspect pratique de la mesure des objets1.
Fontaine de Héron.
Il a aussi conçu une fontaine automatique qui faisait jaillir l’eau via un ingénieux système de vases communicants.
Vases communicants
En mécanique des fluides, le principe des vases communicants établit qu’un liquide homogène remplissant plusieurs récipients, reliés entre eux à leur base et soumis à la même pression atmosphérique, s’équilibre à la même hauteur dans chacun d’eux. Ceci est vrai quels que soient leur forme et leur volume. Si le même liquide ou un liquide de même densité est ajouté dans l’un des récipients, il va à nouveau s’équilibrer à une hauteur identique dans tous les récipients connectés
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